Фамилия Орляк входит в большое семейство «птичьих» фамилий, образованных от мирского имени Орел. В древности имя, данное при рождении, не всегда совпадало с крестильным: называя ребенка Орлом, родители желали ему силы, зоркости и гордого нрава — качеств, которыми народная молва наделяла самую крупную хищную птицу. От этого прозвища позже возникли фамилии Орлов, Орлик, Орленко, Орлянский и, наконец, Орляк.

Ключ к пониманию фамилии — в суффиксе -як. Если фамилии на -ов/-ев отвечают на вопрос «чей сын?» и указывают на прямого родоначальника, то суффикс -як в славянской антропонимии выполнял иную работу. Он образовывал прозвища по характерному признаку или поведению: Молчак, Добряк, Рыжак. В случае с Орляком возможны два прочтения. Первое: перед нами уменьшительная форма — «орленок», «молодой орел». Второе, более вероятное, — прозвище человека, который чем-то напоминал орла: внешностью, острым взглядом, стремительностью или задиристым нравом. Такая модель типична для украинских, белорусских и южнорусских земель, где суффикс -як был особенно распространен.

Стоит различать фамилию Орляк и омонимичное ботаническое название папоротника-орляка. Связь здесь если и есть, то обратная: растение получило имя за сходство листа с орлиным крылом, а человек — за сходство с самой птицей. Вряд ли предок носителя фамилии имел отношение к сбору или продаже папоротника, хотя полностью исключать прозвище по роду занятий тоже нельзя — в некоторых говорах орляком называли траву, идущую на корм скоту.

В письменных источниках фамилия встречается преимущественно в западных и южных регионах Российской империи — на территории современной Украины, в Белоруссии и в пограничных с ними русских губерниях. Это согласуется с географией суффикса -як, который в северных и восточных русских землях почти не использовался. Носители фамилии могли быть крестьянами, казаками или мещанами — фамилия не несет следов дворянского или духовного происхождения, а потому ее обладатели, скорее всего, происходили из простонародной среды.

Словообразовательный разбор показывает, что фамилия Орляк — не отчество и не указание на принадлежность отцу, а характеристика самого человека. Такой тип фамилий складывался в XV–XVII веках, когда прозвища, данные за личные качества, закреплялись за потомками без изменений. Сын Орляка мог уже не походить на орла, но фамилия сохраняла память о прозвище родоначальника.

Встречается и вариант написания Орлак — с гласной «а» во втором слоге. Это не ошибка, а следствие аканья, свойственного южнорусским и белорусским говорам, где безударное «я» звучит как «а» и на письме могло передаваться по-разному. При переписях и в церковных книгах писцы нередко фиксировали фамилию на слух, отсюда и расхождения.

Итог: фамилия Орляк — редкий образец прозвищной модели, где суффикс -як превратил птичье имя в личную характеристику предка. Носитель фамилии может с равным основанием считать своим родоначальником и человека, прозванного за сходство с орлом, и молодого удальца, которого в насмешку или с уважением называли орленком. Точных сведений о конкретном родоначальнике не сохранилось, но сама фамилия — живое свидетельство того, как меткое народное слово становилось семейным именем.