Фамилия Орляков звучит гордо, и первая мысль — связать её с орлом, царём птиц. И это верное направление, но не единственное. Основа фамилии — прозвище Орляк. В русских говорах так могли называть человека не столько за внешнее сходство с орлом, сколько за характер: гордого, зоркого, независимого или же, напротив, хищного и властного. Однако есть и другое, более приземлённое значение. В некоторых диалектах «орляк» — это папоротник, а также растение с перистыми листьями. Прозвище мог получить и сборщик трав, и человек, живший у зарослей папоротника, или же просто обладатель кудрявых, «перистых» волос.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую модель образования фамилий как притяжательных прилагательных: «чей сын?» — Орляков, то есть сын Орляка. Форма с суффиксом -як (Орляк) встречается реже, чем, скажем, Орлов, что делает фамилию более редкой и диалектной. В ономастике такие варианты нередко возникали в северных и центральных губерниях России, где прозвища на -як были особенно распространены.

Менее вероятная, но интересная версия связывает Орляковых с топонимом. В Польше и Беларуси есть селения с корнем «орл» (например, Орля), откуда выходцы могли получить фамилию по месту прежнего жительства. Но для русской фамилии эта версия слабее: суффикс -ов типичен для прозвищ, а не для географических названий.

Сравните с однокоренными фамилиями: Орлов — самая частая и прямая, Орлик — украинская или польская форма, Орлянский — уже по названию населённого пункта. Орляков стоит в этом ряду особняком, сохранив редкую диалектную основу. По сословной принадлежности предки Орляковых могли быть крестьянами или посадскими людьми — прозвища такого типа редко встречались в дворянской среде, где предпочитали более книжные формы вроде Орловых.

Таким образом, фамилия Орляков — это не просто «птичья» фамилия, а свидетельство живого народного языка, где одно слово могло означать и гордую птицу, и лесной папоротник, и характер человека.