Фамилия Осляков образована от прозвища или нецерковного имени Осляк. В основе лежит слово «осёл» (древнерусская форма «осля»). В русских говорах «осляк» могло означать не только само животное, но и упрямого, медлительного или простоватого человека. В отличие от распространённого мнения, прозвища с «ослиной» семантикой давали не только в насмешку: в крестьянской среде осёл ассоциировался с выносливостью и терпением, так что прозвище могло быть и «рабочим», без уничижительного оттенка.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ: Осляк → сын Осляка → Осляков. Такие фамилии закрепились в XV–XVII веках, когда патронимы на -ов стали наследственными. Интересно, что в древнерусских документах встречается редкое мирское имя Осляк — например, в новгородских берестяных грамотах XIV века. Если предок получил такое имя при рождении, то фамилия Осляков — не прозвищная, а от имени-оберега: родители могли назвать сына Осляком, чтобы «отвести» от него злые силы или болезни.

По географии бытования фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. Встречается в Тульской, Рязанской, Воронежской губерниях, реже — на севере. В дореволюционных переписях Осляковы фиксируются преимущественно как крестьяне и однодворцы. Сравнение с фамилиями Ослин, Осликов показывает, что форма Осляков — более архаичная, сохранившая древнюю основу «осля».

Версия о связи с тюркским словом «аслан» (лев) маловероятна: для неё нет фонетических оснований, а фамилия Осланов существует отдельно. Так что корень у Осляковых — славянский, прозвищный, с возможным оттенком либо рабочей выносливости, либо ироничного упрямства.