Фамилия Осиянцев — редкий случай, когда корень слова не имеет очевидного бытового значения, но при этом прозрачен для этимолога. В её основе лежит церковнославянское причастие «осиянный» — то есть «озарённый сиянием», «облитый светом». В русских говорах это слово не использовалось в быту, а принадлежало книжной, богослужебной речи. Поэтому первая версия происхождения — семинарская. В духовных училищах XVIII–XIX веков будущим священникам нередко давали фамилии, образованные от торжественных церковных понятий: Благовещенский, Воскресенский, Рождественский. Осиянцев могла возникнуть в той же среде — как фамилия ученика или выпускника семинарии, которому «присвоили» возвышенное прозвище по случаю.

Суффикс -ев- указывает на притяжательную модель: буквально «чей?» — Осиянцев, то есть «сын или потомок Осиянца». Сам Осиянец — это, скорее всего, не имя, а прозвище, данное человеку за особую стать, чистоту или даже за светлый цвет волос и лица. В народной среде могли так назвать благообразного, «светлого» человека — не обязательно духовного звания, но заметного внешне или по поведению.

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть из искажённого отчества. В разговорной речи «Осиянцев» иногда путают с «Осиповцев» или «Осиянновцев» — от имени Осип (Иосиф). Но это маловероятно: замена корня «Осип-» на «Осиян-» потребовала бы серьёзной переделки, а не простой оговорки. К тому же фамилия Осиянцев встречается в документах именно в таком написании с XIX века — без вариантов вроде Осиповцев или Осияннов.

Географически фамилия редкая. Основные следы ведут в южнорусские и центральные губернии — Курскую, Воронежскую, Тамбовскую. Там, в среде сельского духовенства и однодворцев, подобные «книжные» фамилии приживались охотнее. Встречаются Осиянцевы и на Урале, но это, вероятно, результат переселения крестьян или ссыльных в XIX веке.

Словообразовательно фамилия стоит в ряду таких же «светлых» семинарских образований, как Сиянов, Светлов, Благовещенский, но отличается редкостью суффикса -цев. Обычно фамилии на -цев образуются от прозвищ на -ец (купец → Купцов, молодец → Молодцов). Осиянец — прозвище, которое само по себе почти не сохранилось в быту, что делает фамилию Осиянцев своеобразным памятником книжной речи прошлого.