Фамилия Остафьев — это классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от имени отца. Если коротко: предок носителя этой фамилии носил имя Остафий, которое является простонародной, разговорной формой крестильного имени Евстафий. В переводе с греческого это имя означает «устойчивый, постоянный», что давало надежду на твёрдый характер его обладателя.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Остаф- добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев (после мягкого согласного, как в фамилиях Игнатьев или Григорьев). Так что дословно фамилия отвечала на вопрос «чей сын?» — сын Остафия. Интересно, что в истории закрепились обе орфографические формы: и Остафьев, и Астафьев. Второй вариант возник из-за «аканья» — в ряде русских говоров безударная «о» в начале слова произносилась как «а», что со временем отразилось и на письме. Поэтому, разыскивая своих предков, стоит учитывать оба написания.

Имя Евстафий на Руси было нередким, его носили многие. Церковь почитает нескольких святых с этим именем, например, мученика Евстафия Мухетского, чьи мощи покоятся в Грузии, в Соборе двенадцати апостолов. Однако в народе длинное и непривычное для уха имя быстро сократили до более удобных форм — Остафий, Остап, Остан. От каждой из этих форм пошли свои фамилии: Остафьевы, Остаповы, Останкины и даже Астафьевы.

Русское дворянство знало как минимум четыре рода Остафьевых-Астафьевых, и все они гордились древностью происхождения. Один из родов, записанный в родословные книги Владимирской, Костромской и Московской губерний, вёл начало от Ивана Агеевича Астафьева, который получил поместья в 1687 году. Другой род, тульский, прослеживал свою историю до конца XVI века: родоначальником считался Емельян Михайлович, внук Евстафия Афанасьевича Глебова, который первым стал писаться Астафьевым. Его потомки оставили заметный след в истории — сын Дорофей владел поместьем в Тульском уезде, в 1636 году ездил послом в Крым, позже был воеводой в Перми и осадным головой в Туле, а его старший сын Денис в 1653–1654 годах служил воеводой в Острогожске.

Особенно любопытна история третьего рода, записанного в родословную книгу Нижегородской губернии. Его основоположником называют Ягана Остофа, который приехал из Швеции в Россию ещё в 1452 году. В этом случае фамилия, возможно, изначально не была связана с именем Евстафий, а происходила от прозвища или имени самого шведа, которое позже переосмыслили на русский лад. Потомок Ягана, Родион Григорьевич Астафьев, носил звания стольника и полковника и в 1781 году «за многие службы» был пожалован поместьем в Ярославецком уезде. Четвёртый род, костромской, вёл свою родословную от Ивана Табаева, выходца из семьи галичских бояр.

Известным представителем фамилии был Николай Остафьев (1731–1794), работавший гравером в Академии наук. Его работы — образец высокого мастерства русской гравюры XVIII века.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — фамилии у крестьян и горожан формировались постепенно, на протяжении нескольких столетий. Но можно с уверенностью сказать: фамилия Остафьев — памятник не только славянской письменности, но и живого народного словообразования, сохранившего для нас древнее имя в его разговорной форме.