Фамилия Остренина ведет начало от прозвища Остреня, которое, по одной из версий, давали человеку с острым языком, бойкому, колкому на слово. Однако это лишь одно из объяснений, и оно не единственное. В старых говорах слово «остря» или «остреня» могло относиться к человеку проворному, расторопному, тому, кто быстро схватывает суть, — то есть, опять же, к сметливому, но уже не в словесном, а в деловом смысле.

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ин, который в русских фамилиях чаще всего присоединялся к основам на -а или -я. Так и здесь: от прозвища Остреня образовали притяжательное прилагательное «Остренин сын», то есть «сын Острени». Со временем форма закрепилась, и фамилия перешла к потомкам.

В исторических документах встречаются родственные фамилии и прозвища. С. Б. Веселовский в своих исследованиях упоминает Остреикова Федора Юрьевича, 1622 года, Тула; Остреневых Третьяка и Ивана Ивановичей, середина XVI века, Боровск; а также Остренева Юрия, городового приказчика, 1612 года, Тула. Эти записи показывают, что прозвищная основа была живой и распространенной в центральных русских землях, а сами носители могли относиться к служилому сословию — приказчикам и детям боярским.

Интересно, что в основе прозвища лежит не только характер, но и возможная внешняя черта. В диалектах «острый» могло означать «худой, поджарый», поэтому Остреней могли прозвать человека с тонкими чертами лица или сухощавого сложения. Эта версия менее очевидна, но не менее правдоподобна, чем «острый язык», ведь прозвища часто отражали внешность.

Фамилия Остренина — редкая, и это тоже говорит о ее происхождении. Она не пошла от крестильного имени, как большинство русских фамилий, а закрепилась от индивидуального прозвища. В таком случае родоначальник был заметной фигурой в своей округе — либо острым на язык, либо расторопным в делах, либо просто худощавым человеком, чья особенность запомнилась окружающим. Потомки, получая фамилию, уже не задумывались о первоначальном значении, но сохранили память о предке в самом имени рода.