Фамилия Острогов звучит грозно, но её происхождение прозаичнее, чем кажется. В её основе лежит не военная крепость (острог), а прозвище или мирское имя Острог, которое могло означать «острый, колкий, язвительный человек». Слово «острог» в древнерусском языке имело два основных значения: укреплённый пункт и колючее орудие (например, острога для ловли рыбы). Фамилия образована по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ов, то есть буквально «сын Острога».

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сложилась в центральных и северных русских землях, где эта модель преобладала. В южных и западных регионах чаще встречались бы варианты на -енко или -ук. Географически фамилия Острогов не привязана к какому-то одному региону — она встречается и в бывших вотчинах Новгорода, и на Урале, что говорит о её давнем распространении.

Есть и вторая, менее вероятная, версия: связь с профессией. Острогой называли рыболовное орудие — большую острую вилку. Человек, который бил рыбу острогой, мог получить прозвище Острога, а его потомки — фамилию Остроговы. Эта версия правдоподобна, но уступает первой, так как прозвища по личным качествам встречаются чаще, чем по орудиям труда.

Интересно, что фамилия Острогов не имеет отношения к знаменитой тюремной «остроге» в современном смысле. В XVI–XVII веках острогом называли деревянную крепость, а не место заключения. Поэтому предки Остроговых с равной вероятностью могли быть вольными крестьянами, посадскими людьми или даже служилыми, охранявшими границы, — никакого тюремного оттенка в фамилии нет.