Фамилия Остроухова происходит от прозвища Остроухий. Вопреки интуитивному ожиданию, вряд ли оно описывало форму ушей. Смысл прозвища глубже: в народной речи «острый» часто означало не физическую заостренность, а живость, проницательность и быстроту реакции. Поэтому Остроухим скорее называли человека с тонким, острым слухом, который замечал то, что ускользало от других. В переносном смысле прозвище могло характеризовать и бдительного, внимательного человека, которого трудно застать врасплох.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к прозвищу Остроухий добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Отвечая на вопрос «чей ты?», потомки говорили «Остроухов», то есть сын, внук или человек из рода Остроухих. Женская форма Остроухова закрепилась за женами и дочерьми, и со временем стала самостоятельной фамилией.

Первые письменные упоминания об Остроуховых относятся к XVI веку. В документах известен арзамасский помещик Григорий Остроухов, упомянутый в 1592 году. Арзамас в то время был важным сторожевым пунктом на юго-восточных рубежах Русского государства, и служба там требовала от людей как раз тех качеств, которые подразумевало прозвище, — внимательности и чуткого слуха. Эта ранняя фиксация показывает, что фамилия уже в XVI веке бытовала среди служилых людей, а не только в крестьянской среде.

Интересно, что фамилия сохранила в своей основе не имя, а именно прозвище, отражающее личную черту характера. Такой тип фамилий — от прозвищ, а не от канонических имен, — типичен для русского ономастикона, но Остроуховы выделяются тем, что их родовая память закрепила за предком не профессию и не внешность, а качество восприятия мира.