Фамилия Остроухов — классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. Вопреки интуитивному ожиданию, прозвище Остроухий вряд ли указывало на форму ушей. Смысл здесь глубже: на Руси «острым ухом» называли человека с тонким, цепким слухом, способного уловить то, что не слышат другие. Такое качество высоко ценилось — будь то в охоте, в дозоре или в разговоре.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа «остроух-» (от «острое ухо») плюс типичный фамильный суффикс -ов. Такой тип фамилий — от прозвищ, а не от крестильных имён — массово закреплялся в XV–XVII веках, когда у служилых и тяглых людей появлялась нужда в наследственном именовании.

У этой фамилии есть документально засвидетельствованный предок. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянут Остроухой Григорий, помещик, живший в 1592 году в Арзамасе. Это ценная зацепка: она связывает фамилию с конкретным регионом — нижегородским порубежьем, где в то время формировались помещичьи семьи из детей боярских и служилых людей. Именно от таких прозвищных именований, как Остроухой, и пошла фамилия Остроухов.

Интересно, что прозвище в форме «Остроухой» (с окончанием -ой, а не -ий) — архаичная, «старомосковская» форма прилагательного. Она говорит о древности прозвища: позже в разговорной речи закрепился вариант «остроухий». Фамилия же сохранила именно ту, раннюю форму основы.

Точное время и место возникновения фамилии Остроухов установить сложно: прозвища такого типа могли возникать независимо в разных землях. Но арзамасская запись 1592 года — одна из самых ранних известных фиксаций, и она даёт разумную точку отсчёта: как минимум с конца XVI века фамилия бытовала в среде служилого дворянства.

Что касается альтернативных версий — например, что прозвище могло относиться к остроконечной шапке или к бдительности сторожа, — они возможны, но менее убедительны. Основное значение «острый слух» подтверждается и логикой языка, и тем, что аналогичные прозвища (Островух, Востроух) встречаются в других славянских ономастиконах именно в значении «чуткий, внимательный».