Фамилия Остров чаще всего звучит как притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?», и указывает на родство: Остров — значит «сын Острого». Основой послужило прозвище Острый, которое в старину давали человеку с острым языком, проницательным умом или бойким, неуступчивым характером. Такие прозвища были широко распространены на Руси, и фамилии от них образовывались по простой и понятной модели: Острый — Остров.

Следы этой модели хорошо видны в исторических документах. С. Б. Веселовский в своих исследованиях упоминает Остреикова Федора Юрьевича (1622 г., Тула), а также Остреневых — Третьяка и Ивана Ивановичей (середина XVI в., Боровск) и городового приказчика Юрия Остренева (1612 г., Тула). Эти записи показывают, что прозвищная основа «остр-» активно работала в русском именослове несколько столетий назад, давая жизнь разным фамилиям, включая и Остров.

Существует и другая версия, но она менее убедительна. Согласно ей, фамилия представляет собой застывшую форму прозвища Остров. Действительно, в России, Украине, Белоруссии и Польше множество населенных пунктов носит название Остров. Раньше островом называли не только кусок суши среди воды, но и урочище, отдельно стоящий лес, где возникали поселения. Однако житель такого места, как правило, получал прозвище Островский, а не Остров. Поэтому связь фамилии с географическим названием выглядит натянутой, хотя полностью исключать её нельзя — в отдельных случаях прозвище могли дать по месту жительства, но это скорее исключение.

Более правдоподобной остается версия с личным прозвищем Острый. Потомок человека с таким прозвищем со временем стал носить фамилию Остров, которая закрепилась и передавалась из поколения в поколение. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий был длительным и завершился в основном к XVII–XVIII векам. Но сама фамилия Остров остается памятником славянской письменности и культуры, сохранившим в себе отголосок живой народной речи и меткого прозвища, данного предку несколько веков назад.