Фамилия Островной — редкий случай, когда географический термин стал фамилией без типичных фамильных суффиксов. Если бы предка прозвали по месту жительства на острове, скорее всего, получилось бы Островский, Островцев или Островин. Здесь же перед нами прилагательное в полной форме, которое закрепилось как прозвище, а затем и как фамилия. Модель образования — субстантивация прилагательного: человек, которого называли «островной», то есть «живущий на острове», «островитянин». Такие фамилии без суффиксов (-ов, -ин) характерны для южнорусских и украинских земель, а также для казачьих областей, где прозвища в форме прилагательных нередко становились наследственными.

Вероятнее всего, основа — не столько конкретный остров, сколько указание на изолированное положение. В условиях равнинной России «островом» называли не только участок суши среди воды, но и возвышенное сухое место среди болот, или лесной массив среди поля, или даже отдельный дом в стороне от села. Человек, живший на таком «острову», получал прозвище Островной. Фамилия могла возникнуть в разных регионах независимо — в болотистом Полесье, на Русском Севере или в казачьих станицах на Дону, где слово «остров» в топонимике встречается постоянно.

Альтернативная версия — связь с фамилией Островский, но через народное переосмысление. В XIX веке при переписях и в документах могли записать «Островной» вместо «Островский» по ошибке писаря или из-за местного произношения. Однако для этого у фамилии слишком устойчивая и самостоятельная словообразовательная форма.

По сословной принадлежности Островные — почти наверняка крестьяне или казаки. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, в отличие от многочисленных Островских. Встречается фамилия редко, в основном в центральных и южных областях России, а также среди украинцев. В современной России носители живут рассеянно, без ярко выраженного гнезда.