Фамилия Островный — одна из тех, чьё значение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные детали. Основа здесь очевидна: «остров». Однако ключ к пониманию — не столько в корне, сколько в суффиксе. Фамилия образована по модели прилагательного с суффиксом -н- (остров + -н- + -ый). Это указывает на то, что первый носитель получил прозвище по месту жительства: «островный» — тот, кто живёт на острове или у острова. В отличие от фамилий на -ов/-ев (Островов, Островцев), которые означают «чей-то сын» или «выходец из Острова», форма Островный — более прямая географическая характеристика.

В русской ономастике фамилии на -ый (полные прилагательные) встречаются реже, чем на -ов. Они характерны для южных и западных регионов, особенно для украинских и белорусских земель, а также для казачьих областей. Островный мог возникнуть в местности, где острова были заметным элементом ландшафта: в поймах крупных рек (Днепр, Дон, Волга), на озёрах или в дельте. Человек, живший на речном острове, получал прозвище, которое затем закрепилось как фамилия.

Есть и вторая, менее распространённая версия, которую приводят исследователи. В говорах «остров» мог означать не только участок суши среди воды, но и возвышенное, сухое место среди болот или леса. В северных и сибирских диалектах «остров» — это лес среди поля или поляна среди леса. Тогда Островный — житель такого «острова», то есть хуторянин или крестьянин, чей дом стоял на отшибе, на возвышении. Эта версия не противоречит первой, а скорее расширяет географию фамилии: она могла появиться и в болотистой Полесье, и в лесной Вологодчине.

Суффикс -н- в фамилиях на -ый часто имел оттенок принадлежности к месту, но не родства: не «чей-то», а «какой». Это сближает Островного с фамилиями типа Городничий, Лесной, Полевой. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии чаще встречались среди однодворцев и государственных крестьян, чем среди дворянства, хотя полностью исключать дворянское происхождение нельзя — всё зависело от конкретной ветви.

В написании фамилии возможен вариант с одной «н» — Островный (как прилагательное в краткой форме), но в современном русском литературном языке закрепилась форма с двумя «н»: Островный. Встречается также ударение на первый или второй слог: Островный и Островный. Оба варианта имеют право на существование — первый тяготеет к украинской традиции, второй к русской.