Фамилия Острожный — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по месту жительства или роду занятий, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «острог» — в Древней Руси так называли укреплённое поселение, огороженное частоколом, или, в более позднее время, тюрьму. Носитель фамилии мог быть жителем такого места («острожный человек») либо иметь к нему прямое отношение — например, быть сторожем или служилым человеком в остроге.

Модель образования здесь проста и прозрачна: прилагательное «острожный» субстантивировалось, то есть перешло в разряд фамилий без дополнительных суффиксов. Такая бессуффиксная модель встречается реже, чем фамилии на -ов/-ев или -ин, и характерна для прозвищ, которые сразу закрепились в форме прилагательного. В русской ономастике подобные фамилии (например, Бледный, Косой, Рыжий) обычно указывают на яркую внешнюю или социальную черту первого носителя.

Интересно, что в некоторых говорах слово «острожный» имело и переносное значение — «осторожный, осмотрительный». Это могло породить фамилию уже не от места, а от свойства характера. Однако версия с географической привязкой выглядит более убедительной: фамилия встречается преимущественно в регионах, где были известны исторические остроги — на Урале, в Сибири, на Русском Севере. Там прозвище «Острожный» могло получить переселенец или каторжник, живший рядом с таким укреплением.

Сословная принадлежность носителей фамилии неоднородна. В документах XVII–XVIII веков Острожные фигурируют и как крестьяне, и как служилые люди (казаки, стрельцы), что подтверждает связь с военно-административной функцией острогов. В дворянские родословные книги фамилия не попала — это типичная народная фамилия, возникшая в среде простого люда.

Сегодня Острожный — редкая фамилия. Её носители живут в основном в России и на Украине, а также в странах, куда уходили переселенцы в XIX–XX веках. Несмотря на внешнюю «тюремную» ассоциацию, корни фамилии уходят в эпоху освоения земель и строительства крепостей — то есть в историю, где слово «острог» означало скорее защиту и границу, чем наказание.