Фамилия Острожновы хранит память о прозвище дальнего предка — Острожный. В основе лежит слово «острог», которым в старину называли частокол или палисадник из заострённых сверху свай. Такое укрепление было обычным делом на Руси: вокруг поселений, а позже и вокруг тюрем ставили именно такие ограды. Поэтому прозвище Острожный могли дать по-разному. Чаще всего так называли жителя острога — то есть либо человека, жившего в укреплённом поселении, либо узника, сидевшего за частоколом.

Но у этого прозвища есть и другое, более мирное толкование. В некоторых говорах Острожным называли человека осторожного, опасливого, который «острожился», то есть действовал с оглядкой. А в южных и западных диалектах слово «острога» означало рыболовную снасть — что-то вроде вил с несколькими зубьями, которыми били крупную рыбу. Отсюда версия, что родоначальник Острожновых мог быть рыбаком, искусно владевшим этой снастью.

Как именно закрепилось прозвище за конкретным человеком, теперь уже не установить. Но модель образования фамилии проста и типична для славянской традиции: к прозвищу Острожный добавили суффикс принадлежности -ов, и получилось отчество-фамилия Острожнов. Это значит, что родоначальник был сыном, внуком или потомком человека по прозвищу Острожный. Такая схема — самая распространённая в русских фамилиях, она встречается у тысяч родов.

Интересно, что фамилия не перешла в форму Острожин или Острожников, а сохранила именно краткую основу. Это говорит о том, что прозвище было ёмким и употребительным, его не переделывали на благозвучный лад. Острожновы встречаются в разных регионах России, что неудивительно: остроги строили повсеместно, а слово было общенародным.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно. Процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл несколько столетий и в разных местностях по-разному. Где-то фамилии устоялись уже в XVI веке, где-то — только к XVIII. Поэтому окончательно говорить о месте и дате появления рода Острожновых можно лишь после серьёзных генеалогических изысканий. Но одно можно сказать уверенно: фамилия эта — самобытный памятник славянской культуры, в котором сплелись и военная история, и быт, и народная наблюдательность.