Фамилия Острожнова хранит память о прозвище дальнего предка — Острожный. Чаще всего его связывают со словом «острог», то есть частокол или палисадник из заострённых сверху свай. Такое прозвище мог получить житель острога — укреплённого поселения или тюрьмы, обнесённой частоколом. Впрочем, в некоторых говорах острожным называли человека осторожного, опасливого, действующего с оглядкой.

Есть и менее очевидная, но любопытная версия, связанная с рыболовным промыслом. В ряде диалектов острогой называли не только колющее орудие для ловли рыбы, но и сам способ лова. Отсюда острожным могли прозвать рыбака, который бил рыбу острогой. Эта версия объясняет, почему прозвище закрепилось за конкретным человеком: не всякий житель острога получал такое именование, а вот род занятий легко становился основой для прозвища.

Сама фамилия образована по типичной русской модели: к основе Острожн- добавили суффикс -ов, а затем женское окончание -а. Мужской вариант — Острожнов. Такая словообразовательная схема указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где были распространены отчества и прозвищные именования, — скорее всего, среди крестьян или посадских людей. Суффикс -н- в основе усиливает значение: Острожный — тот, кто имеет отношение к острогу или к остроге.

Прозвище Острожный в старину могло быть как почётным (для защитника крепости), так и бытовым (для осторожного человека или рыбака). Со временем оно вытеснило церковное имя предка из повседневного обихода и легло в основу фамилии. Потомки человека с таким прозвищем стали писаться Острожновыми, и это именование передавалось из поколения в поколение, сохраняя связь с далёким предком.

География фамилии не слишком широка, что говорит о её локальном происхождении. Встречается она преимущественно в центральных и северных регионах России, где острожные укрепления и рыбный промысел были обычным делом. Точных сведений о знаменитых носителях фамилии нет, но это не умаляет её ценности как источника семейной истории: каждое поколение Острожновых добавляло к прозвищу предка новые страницы.