Фамилия Острожникова — женская форма фамилии Острожников, и её происхождение напрямую связано с русским словом «острог». Вопреки возможной догадке, речь идёт не об острой пище или колючем растении, а о деревянной крепости — остроге. В XVI–XVII веках острогами называли укреплённые пункты, которые ставили на границах государства, особенно при освоении Сибири. Человек, живший в таком остроге или нёсший там службу, мог получить прозвище Острожник.

Суффикс -ник в основе указывает на принадлежность к месту или роду занятий: острожник — это «тот, кто при остроге». Такая модель словообразования типична для русских прозвищ, которые затем превращались в фамилии. Сравните: дворник (не уборщик, а живущий на дворе), подьячий (от «дьяк»). Фамилия образована по стандартной патронимической схеме: Острожник → Острожников («сын Острожника»).

Интересно, что фамилия эта встречается в основном на севере и северо-востоке европейской России, а также в Зауралье — как раз в тех краях, где в XVII–XVIII веках активно строились остроги. Вологодская, Архангельская, Вятская губернии — вероятные места, где фамилия возникла раньше всего. В документах XVII века можно найти упоминания крестьян и служилых людей с прозвищем Острожник, что подтверждает недворянское, народное происхождение фамилии.

Существует и другая, менее правдоподобная версия: от слова «острожный» в значении «тюремный» (острог — тюрьма). Но она слабее, так как прозвища по тюремному ведомству обычно давались не как постоянные, а как унизительные, и редко закреплялись в фамилиях. К тому же в переписных книгах острожниками называли именно жителей острогов-крепостей, а не арестантов.

Таким образом, Острожниковы — это потомки тех, кто жил или служил в пограничных крепостях на окраинах Московского государства, осваивая новые земли.