Фамилия Острожных звучит необычно уже потому, что её окончание -их/-ых выдаёт северорусскую или сибирскую модель образования. Такие фамилии закреплялись в формах родительного падежа множественного числа: «из семьи Острожных», то есть из дома, где главу звали Острожный. Чаще всего подобные фамилии встречаются в архангельских, вятских и зауральских говорах, где эта модель была особенно живучей.

Основа фамилии — прозвище Острожный, и здесь открывается простор для версий. Самая прямая отсылка — к слову «острог». В древнерусском обиходе так называли частокол из заострённых сверху свай, а позже — укреплённый пункт, крепость или тюрьму. Прозвище Острожный могли дать жителю такого поселения, человеку, который нёс службу при остроге, или узнику. Вторая, не менее правдоподобная трактовка связана с диалектным значением: в некоторых говорах «острожным» называли осторожного, осмотрительного человека, который словно «огораживается» от лишнего риска. А в отдельных местностях, особенно в Поморье, прозвище закреплялось за рыбаком — возможно, из-за связи с ловлей в местах, где ставили острожные (заострённые) колья или верши.

Если опираться на законы словообразования, фамилия Острожных — это притяжательная форма от прозвища, но не через стандартный суффикс -ов/-ев, а через древнюю падежную конструкцию, которая отвечала на вопрос «чьих будете?». Именно поэтому в документах XVII–XVIII веков такие фамилии часто писали с родовым окончанием: Острожных, Острожный, а позже могли переоформить в более привычные Острожников или Острожцев. Но форма на -ых сохранила архаичный колорит и прямую связь с прозвищем.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, прозвище возникло в среде, где острог был привычной реалией — на Севере или в Сибири, где ставили деревянные укрепления. Версия про «осторожного человека» тоже имеет право на жизнь, но она вторична: диалектное значение выросло из того же корня, через образ ограждённого, защищённого места. А вот версия про рыбака, которую иногда приводят, выглядит натянутой. Она не подтверждается устойчивыми говорами и не объясняет, почему именно рыбак получил бы прозвище Острожный, а не, скажем, Вершник или Неводик. Поэтому разумнее видеть в предке Острожных либо жителя острога, либо человека с осторожным нравом.

Сама фамилия редкая, и это делает её ценной для истории рода. В переписях она почти не встречается массово, а если и попадается, то в документах по Архангельской, Вологодской и Пермской губерниям. Потомки Острожных, скорее всего, были государственными крестьянами или служилыми людьми, которые осваивали северные и уральские земли. Точных данных о знаменитых носителях фамилии нет — и это нормально для фамилии, которая сохранилась в узком семейном кругу.