Фамилия Отдельный — редкий случай, когда прозвище закрепилось в виде прилагательного, а не привычной патронимической формы на -ов или -ин. Её основа — слово «отдельный», то есть «особый, не общий, стоящий в стороне». В старину так могли назвать человека, который жил на отшибе, владел отдельным наделом земли, держался особняком или просто отличался независимым нравом. В говорах слово «отдельный» имело и более конкретный смысл — «выделенный из семьи, получивший свою долю наследства». Прозвище Отдельный давали крестьянину, который отделился от отцовского хозяйства и зажил своим домом, или солдату, служившему в отдельной части.

Модель образования фамилии — субстантивация прилагательного в полной форме. В русской ономастике это нехарактерный путь: обычно фамилии образуются через суффиксы принадлежности (-ов, -ев, -ин) или через окончания -ский/-цкий. Отдельный стоит в ряду таких же «адъективных» фамилий, как Глухой, Кривой, Богатый, Худой. Но если большинство из них восходит к прозвищам по внешности или характеру, то Отдельный — к социальному положению или образу жизни.

География фамилии узкая. По данным всероссийской переписи населения, Отдельные встречаются в основном на юге России — в Ростовской области, Краснодарском крае, Ставрополье. Единичные носители есть в Сибири, но это, скорее всего, следствие переселенческих волн XX века. В центральных и северных областях фамилия почти не фиксируется. Такая локализация намекает на казачье происхождение: у донских и кубанских казаков было принято давать прозвища по бытовым признакам, и «отдельный» могло означать казака, жившего на хуторе в стороне от станицы.

В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается редко. Чаще всего она записана в формах «Отдельный» или «Отдельнов» — второй вариант возник под влиянием стандартной модели на -ов, когда при переписи прилагательное «подгоняли» под привычный патроним. В современных документах преобладает первоначальная форма без суффикса.

Ударение в фамилии падает на второй слог: Отде́льный. Это естественно, так как и корень «-дель-» в слове «отдельный» всегда был ударным. Вариант с ударением на первый слог — ошибка, которая иногда встречается в устной речи, но не закрепилась в документах.