Фамилия Отдельнов напрямую отвечает на вопрос «чей ты?» — она образована от личного прозвища Отдельный по стандартной модели с суффиксом -ов, который закрепился за потомками. Исходное прозвище, в свою очередь, взято из прилагательного «отдельный». Так в старину называли человека, который по тем или иным причинам обособлялся от родни и жил самостоятельно, не вписываясь в привычный уклад большой семьи или общины.

Смысл прозвища мог быть двояким. Чаще всего оно указывало на реальное положение дел: дом предка стоял на отшибе, в стороне от соседских дворов, и эта пространственная обособленность бросалась в глаза. В условиях, где русский человек традиционно жил общиной и коллективным духом, отдельное жильё выглядело заметной аномалией, поэтому прозвище быстро и прочно закрепилось за хозяином такого двора. Однако не стоит исключать и переносное значение: Отдельным могли прозвать и по характеру — за стремление держаться особняком, не участвовать в общих делах или избегать шумных сходов.

Интересно, что фамилия сохранила в своей основе именно прилагательное, а не глагол или существительное. Это довольно редкий случай среди русских фамилий, где чаще встречаются основы от имён, ремёсел или черт характера. Здесь же мы видим застывшее качество, которое описывало не занятие человека, а его положение относительно других. Модель с суффиксом -ов типична для центральной России, и она же подсказывает, что фамилия оформилась не позднее XVII–XVIII веков, когда прозвища начали массово переходить в наследственные именования.

Позже прозвище Отдельный могло сохраняться и как самостоятельное имя, и как уличное прозвание, но в итоге именно форма Отдельнов закрепилась в документах. Потомки человека с таким прозвищем, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили «отдельновы», то есть люди из рода Отдельного. Так прозвище одного человека стало фамилией целого рода, и сегодня она встречается в основном в Поволжье и на Урале, куда переселенцы из центральных губерний приносили свои семейные именования.