Фамилия Овсеев — один из тех случаев, когда догадаться о происхождении можно сразу, но нюанс кроется в огласовке. Основа здесь — имя Овсей. Это народная, обиходная форма крестильного имени Евсей, которое, в свою очередь, восходит к древнегреческому Евсевий (Eusebios), что значит «благочестивый». На русской почве начальное «Е» часто переходило в «О» — так Евсей становился Овсеем, Евдокия — Овдотьей, а Елена — Олёной. Фамилия, таким образом, говорит о том, что предка звали Овсей, а его потомки стали Овсеевыми.

Суффикс -ев типичен для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -й. Формально это притяжательное прилагательное: «чей сын?» — Овсеев. Модель простая и массовая, но сама фамилия не самая частая. Встречается она в основном в центральных и южных регионах России, а также среди украинцев, где форма Овсій (Овсий) тоже была в ходу. Интересно, что в некоторых говорах имя Овсей могли путать с созвучным словом «овёс», что порождало ложные, но живучие легенды о предке-земледельце. На деле связь с зерновой культурой тут вторична: сначала было имя, а уж потом народная этимология подтянула созвучие.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Овсеев вряд ли принадлежали к высшей аристократии — фамилии на -ев от полных крестильных имён в среде крестьян и мещан были нормой. Однако имя Евсей (и его форма Овсей) давалось не только простолюдинам: в святцах есть несколько святых с этим именем, так что запрета на сословные границы не было. Ценность фамилии для современного носителя — в сохранении редкой диалектной черты: перехода «Е» в «О» под ударением, который в письменной речи почти исчез, но застыл в десятках таких фамилий, как Овсеев, Оленин, Овчинников (от Евчи́на) и других.