Фамилия Овсяник-Степняк — редкий случай двойной фамилии, где обе части произошли от самостоятельных прозвищ. Соединили их, скорее всего, уже в XX веке: либо при вступлении в брак, либо когда в документах объединили фамилии разных ветвей рода. Поэтому и разбирать её логичнее по частям.

Первая половина — Овсяник. Её основа — нарицательное «овёс», яровой злак, зерно которого шло на крупу и корм лошадям. Такое прозвище относилось к «профессиональным» именованиям: его мог получить крестьянин, выращивавший овёс, или торговец злаковыми. По другой версии, Овсяником называли пекаря, который пек овсяный хлеб на продажу. Суффикс -ик в данном случае указывает на деятеля: как Бортник — тот, кто занимается бортями, так Овсяник — тот, кто имеет дело с овсом.

Есть и третья, менее очевидная гипотеза: прозвище могло восходить к названию маленькой птицы отряда воробьиных — овсянки. В этом случае имя выполняло обережную функцию: давая младенцу прозвище Овсяник, родители словно «отдавали» его природе, чтобы к ребёнку перешли полезные качества этой птицы. Но для фамилии, а не для личного имени, эта версия менее правдоподобна: прозвища по птицам чаще давали взрослым за сходство характера или повадок, а не младенцам.

Вторая половина — Степняк — образована от прилагательного «степной». Здесь всё прозрачнее: прозвище указывало на место жительства предка. Степняком называли человека, поселившегося в степной глуши, обособленно от других, либо жившего на южных границах России, где степь переходила в Дикое поле. В южнорусских говорах у слова был и мифологический оттенок: Степняком именовали полевого лешего, духа степей. Вряд ли прозвище давали в честь нечистой силы напрямую, но такая коннотация могла усиливать намёк на «дикого», нелюдимого человека.

Суффикс -як в фамилии Степняк — типичный для прозвищ, характеризующих человека по месту жительства или образу жизни: сравните с фамилиями Сибиряк, Поляк, Пустяк. Иногда эту фамилию связывают с топонимом Степняк — городом в Кокчетавской области Казахстана, но это вторичная версия: город получил название от того же степного ландшафта, а не наоборот.

Словообразовательная модель обеих частей проста и архаична: прозвище → фамилия без дополнительных суффиксов. Такое часто встречалось на Украине и в южнорусских землях, где фамилии на -ик и -як фиксировались раньше и охотнее, чем в северных регионах. Соединение двух прозвищ в одну фамилию — не редкость для казачьих родов, где за человеком могло закрепиться и уличное прозвище, и родовое имя.