Фамилия Падучева образована от прозвища или нецерковного имени Падучий. В основе — глагол «падать». Так могли назвать человека, который часто падал, спотыкался, или же того, кто отличался неловкостью. В северных и сибирских говорах у слова «падучий» было и другое значение — «быстрый, стремительный», а также «обильный, сильный» (о дожде или снеге). Поэтому прозвище могло относиться к человеку подвижному, резкому в движениях.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Падучева — дочь или жена Падучего. Мужская форма — Падучев. Фамилия нестандартная: суффикс -ущ-/-уч- в основе встречается редко, чаще образуются фамилии от прилагательных с суффиксом -к- (Падкий) или от глагольных форм (Падун). Падучева стоит в ряду таких же «говорящих» фамилий, как Плаксунов, Хрипунов или Зевакин, где прозвище прямо указывало на заметную черту поведения.

Географически фамилия тяготеет к северу России и Уралу. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Падучий в Вятской и Пермской губерниях. В XIX веке Падучевы фиксируются среди государственных крестьян Архангельской губернии. Скорее всего, предок получил прозвище в быту, и оно закрепилось за родом без изменений.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с топонимом Падуч — название оврага или крутого спуска (падь). В этом случае фамилия могла возникнуть от названия местности, где жил человек: «с Падуча». Но для такой модели типичнее суффикс -ский (Падучский), поэтому версия с прозвищем надёжнее.

Известная носительница фамилии — лингвист Елена Падучева, специалист по семантике и русскому глаголу. Её работы по теории падежей и вида косвенно перекликаются с исходным значением фамилии — «падение» и «движение».