Фамилия Пахова — редкий случай, когда угадать её происхождение можно сразу, но объяснить — не так просто. В основе лежит прозвище или имя Пах, а дальше начинаются варианты, и каждый по-своему убедителен.

Самая прямая версия отсылает к нарицательному «пах» — в старых говорах так называли сильный запах, духоту. Отсюда и прозвище Пах: его мог получить человек, работавший в тяжелых условиях — в кузнице, у печи, в душной мастерской, где воздух стоял плотный и горячий. Но есть и другой поворот: Пахом могли называть того, кто, наоборот, отличался тонким обонянием, буквально «чуял» запахи, которые другим не давались. Обе трактовки правдоподобны — прозвища часто строились на внешних признаках или особенностях ремесла, а здесь и то и другое сходится в одном слове.

Вторая версия выводит фамилию из имени Пахо — народной, сокращенной формы канонического имени Павел. С латинского Paulus переводится как «малый», «небольшой». Имя это у христиан было чрезвычайно популярно: в святцах оно встречается более тридцати раз, так что уменьшительные формы вроде Паха, Пахо возникали естественно и быстро закреплялись за человеком в быту. Прозвище Пах, возникшее из такого имени, со временем и легло в основу фамилии: потомки Павла или Пахи становились Паховыми.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «сын Паха», то есть Пахов. По такой же схеме возникли Иванов, Петров, Сидоров. Фамилия Пахова — женская форма, а мужская — Пахов. Ударение, судя по написанию, падает на первый слог, что тоже характерно для фамилий, образованных от коротких прозвищ.

Если говорить о географии, фамилия встречается нечасто, но следы её заметны в документах XX века. В Книге памяти Алтайского края упоминается Павел Ильич Пахов, родившийся в 1902 году в Нижегородской губернии. Этот факт показателен сразу с двух сторон: во-первых, он подтверждает, что фамилия бытовала в центральной России, откуда люди массово переселялись на Алтай в годы столыпинской реформы; во-вторых, само имя Павел у носителя фамилии косвенно поддерживает версию о происхождении от Павла — хотя, конечно, это совпадение ничего не доказывает, но любопытно.

Спорных моментов в этимологии немного. Версия с «пахом» как запахом и версия с именем Павел не противоречат друг другу настолько, чтобы одну из них отбросить. Скорее всего, в разных семьях фамилия возникла независимо: где-то предка звали Пахом из-за работы в духоте, где-то — потому что он носил имя Павел. Обе линии сошлись в одной фамилии, и сегодня уже невозможно установить, какая из них была первой. Это нормально для русских фамилий: они часто многократно возникали в разных местах из разных основ.