Фамилия Палагушкин — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, образованное от диалектного слова, которое сегодня почти забыто. Разберём её по косточкам.

Корень «Палагуша» или «Палагушка» — это, скорее всего, вариант имени Пелагея. В русских говорах имя Пелагея (от греческого «пелагос» — море) часто превращалось в Палагею, а уменьшительные формы звучали как Палага, Палагуша, Палашка. Суффикс «-ушк-» здесь не просто ласкательный, а указывает на разговорную, бытовую форму имени, которая была распространена в крестьянской среде. Однако есть и другая версия: в некоторых областях «палагушкой» могли называть неуклюжую, медлительную женщину или даже корову с таким нравом. Но первая версия — от имени — выглядит надёжнее, так как фамилии на «-ушкин» почти всегда восходят к личным именам (Ванюшкин, Петрушкин).

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Палагушка → притяжательное прилагательное «Палагушкин» (чей? — сын Палагушки). Суффикс «-ин» указывает на принадлежность к роду. То есть первый носитель фамилии был, скорее всего, сыном или внуком женщины по имени Палагуша (Пелагея). В русской традиции фамилии от женских имён встречаются реже, чем от мужских, и обычно указывают на то, что мать или бабушка играла в семье заметную роль (например, была вдовой или единственной кормилицей), либо на внебрачное происхождение.

Географически фамилия Палагушкин — редкая. Основные очаги её бытования, судя по архивным данным, — центральные и южнорусские области: Тамбовская, Рязанская, Воронежская губернии. Это зона, где имя Пелагея было особенно популярно, а диалектные формы с «а» вместо «е» (Палагея) были нормой. Встречаются также единичные случаи на Урале — туда фамилию могли принести переселенцы в XVIII–XIX веках.

Словообразовательная модель фамилии (суффикс «-ушкин») нехарактерна для дворянских или купеческих родов — это чисто крестьянский или мещанский вариант. Носители Палагушкиных, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, ремесленниками или мелкими торговцами. Фамилия не получила широкого распространения и не попала в списки известных родов, что делает её ценной для локальной истории — она сохранила память о конкретной женщине, чьё имя в уменьшительной форме закрепилось за целым родом.

Если сравнивать с однокоренными: Палагушкин стоит в одном ряду с Пелагеиным, Пелагеевым, Палагиным, но отличается именно редким суффиксом «-ушк-», который придаёт фамилии оттенок особой народной ласковости. В современных справочниках фамилия нечастотна, и её носители — это, как правило, потомки тех самых крестьян из чернозёмных губерний.