Фамилия Паламарёв — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка почти полностью вытеснило из памяти его личное имя. В основе фамилии лежит слово «паламарь» — народная форма церковного термина «пономарь». Пономарь, или по-южнорусски паламарь, был низшим церковнослужителем: звонил в колокола, зажигал свечи, прислуживал в алтаре, сторожил храм. Человек, выполнявший эти обязанности, не имел сана, но был заметной фигурой в приходе, поэтому прозвище Паламарь легко закреплялось за ним и его детьми.

Суффикс -ёв указывает на типичную русскую модель образования фамилий от основ на мягкий согласный или на -ь: Паламарь → Паламарёв, то есть «сын паламаря». Интересно, что в старых документах фамилия встречается в двух вариантах написания: через «а» (Паламарёв) и через «о» (Поламарёв). Второй вариант — результат «акающего» произношения, свойственного южным и центральным говорам, где безударное «о» звучит как «а». Со временем написание через «а» стало нормативным, хотя в некоторых регионах и сейчас можно встретить Поламарёвых.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В казачьей среде, на Дону и Кубани, паламари были привычными фигурами в станичных храмах, поэтому Паламарёвых там много. В центральных областях России фамилия встречается реже, а на севере почти не бытует — там церковную должность называли «пономарь», и фамилия Пономарёв получила широчайшее распространение. Паламарёв и Пономарёв — однокоренные «братья», разошедшиеся из-за диалектных различий в произношении.

Сословного барьера у фамилии не было: паламарями могли быть как крестьяне, так и мещане, а иногда и выходцы из духовного сословия, не получившие сана. В XIX веке многие Паламарёвы числились в списках государственных крестьян или казаков. Встречается и дворянская ветвь, но это редкое исключение, обычно связанное с выслугой чина на военной или гражданской службе.

В ономастике фамилия Паламарёв — хороший пример того, как церковная должность, не считавшаяся престижной, дала начало одной из самых узнаваемых русских фамилий. Сейчас она нередко воспринимается как вариант фамилии Пономарёв, но для носителей Паламарёвых это самостоятельная история, корнями уходящая в приходскую жизнь южнорусских земель.