Фамилия Палейка — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а, скорее всего, глагольная форма, перешедшая в прозвище. Для её понимания нужно сразу смотреть на суффикс. Окончание -ка в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на украинское или белорусское происхождение. В украинском языке суффикс -к(а) активно образовывал фамилии от прозвищ, обозначающих действие или характерный признак: «Стрижка» (стриженый), «Несвитайка» (тот, кто не спит на рассвете). Палейка — из того же ряда.

Корень «пал-» отсылает к глаголу «палити» (укр. «жечь», «палить»). Соответственно, Палейка — это «тот, кто палит». Значение прозвища могло быть конкретным: так могли назвать человека, который выжигал лес под пашню (подсечное земледелие), или того, кто работал в кузнице с огнём, или даже пастуха, который жёг костры. Однако не исключён и переносный смысл: «палить» в значении «быстро делать», «действовать сгоряча». Прозвище давали по поведению — человеку вспыльчивому, «горячему», который всё делает быстро и резко.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям. Её стоит искать в исторических документах Полтавщины, Черниговщины, Гродненщины. В России она прижилась в южных областях, куда переселялись малороссы. Интересно, что в польском языке есть слово «palajka» — так называли короткую палку или дубинку, но для фамилии эта версия менее вероятна: суффикс -ейк- (а не -айк-) чётко вписывается в восточнославянскую модель образования прозвищ.

В сословном отношении Палейки почти наверняка были крестьянами или казаками. Фамилия не дворянская — в ней нет суффиксов -ский/-цкий, которые часто встречаются у шляхты. Она не попала в «Общий гербовник» и не фиксируется среди столбового дворянства. Это фамилия простого человека, чьё прозвище закрепилось за родом без изменений.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Пале́йка. В некоторых говорах возможно ударение на первый слог, если фамилию осмысляли как «па́лейка» (от слова «палка»), но это вторичное переосмысление. Первоначальное прозвище звучало именно как Пале́йка — с акцентом на действие.