Фамилия Палейкин — один из тех случаев, когда внешне понятная форма скрывает неочевидную основу. На слух она кажется производной от слова «палец», но здесь работает другой механизм словообразования. Суффикс -ейкин указывает на принадлежность к роду через уменьшительно-ласкательную форму имени или прозвища. То есть Палейкин — буквально «чей-то внук или сын Палейки», где Палейка — это не «маленький палец», а обиходная форма личного имени.

Самая вероятная версия: в основе лежит каноническое имя Палей (производная форма от Павел или Палладий). В русской народной традиции имя Павел сокращали до Паля, Палей, Палюня. Отсюда и Палейка — ласковое обращение к Павлу. Фамилия, таким образом, означает «потомок Палейки», то есть человека, которого в семье или деревне звали уменьшительным именем Палей. Модель образования типична для северных и центральных областей России, где суффикс -ейкин встречается чаще, чем на юге.

Вторая, менее распространённая версия связывает фамилию с прозвищем Палейка от глагола «палить». Прозвище могли дать человеку, который жёг уголь, выжигал лес под пашню или работал в кузнице у горна. Однако в этом случае логичнее было бы ожидать фамилию Паленкин или Пальчиков — форма Палейкин прямо указывает на имя, а не на занятие. Поэтому версия с именем Павел выглядит убедительнее.

Интересная деталь: фамилия Палейкин почти не встречается в дворянских родословных и сословных списках XVIII века. Это говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. В метрических книгах XIX века носители фамилии фиксируются в основном в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях — регионах, где имя Павел было особенно популярно и где активно использовали суффиксальные варианты имён.

Фамилия не имеет отношения к слову «палец» — это распространённая ошибка. Если бы предок был связан с пальцами (например, был мастером или имел физическую особенность), фамилия звучала бы как Пальцев, Пальчиков или Палькин. Форма Палейкин однозначно указывает на имя, а не на часть тела.