Фамилия Пальгаев — редкий пример того, как за одним прозвищем скрывается сразу несколько совершенно разных историй. Её основа — личное прозвище Пальгай, а суффикс -ев указывает на типичную для русских фамилий модель «сын такого-то». Проще говоря, Пальгаев — это потомок человека по прозвищу Пальгай.

Что означало само прозвище — вопрос открытый, и у него есть как минимум три правдоподобных ответа. Самый распространённый отсылает к словарю Владимира Даля, где «пальга» трактуется как «левая рука». В таком случае прозвище Пальгай, скорее всего, закрепилось за ловким левшой, и родоначальник фамилии вполне мог быть таким человеком. Это самая простая и логичная версия.

Но есть и другие пути. В олонецких говорах, на севере России, пальгой называли рыбу семейства лососёвых. Если придерживаться этой версии, прозвище Пальгай попадает в разряд «профессиональных» именований: так могли прозвать рыбака, чей промысел был связан с ловлей этой самой рыбы. Версия не менее интересная, хотя и менее распространённая.

Наконец, существует гипотеза, что прозвище происходит от названия озера Пальга в Мурманской области. Тогда Пальгаем называли выходца из тех мест, и фамилия несёт в себе географический отпечаток. Эта версия выглядит самой слабой: она опирается на единичный топоним и не объясняет, почему прозвище закрепилось именно за человеком, а не за его семьёй.

Как бы то ни было, все три версии сходятся в одном: прозвище Пальгай было настолько употребительным, что вытеснило для человека его крестильное имя в быту, а затем и закрепилось за его потомками в форме фамилии. Сказать точно, кем был предок — левшой, рыбаком или северным переселенцем — сегодня уже невозможно, но сама многозначность прозвища делает фамилию Пальгаев любопытным примером народной ономастики.