Фамилия Панченков — это, пожалуй, один из самых запутанных случаев в русской ономастике, где за простым суффиксом скрывается сразу несколько возможных историй. Если отбросить шаблонное «памятник культуры», то перед нами типичная «патронимическая» фамилия с суффиксом -ов, которая отвечает на вопрос «чей ты будешь?». Она означает «сын Панченка», а тот, в свою очередь, — потомок человека по прозвищу Панча. Но вот откуда взялось это самое Панча, спорят до сих пор.

Самая распространенная версия ведет прозвище к украинскому нарицательному «панча». В Малороссии этим словом называли ребенка пана — то есть барина, боярина или шляхтича. В этом случае прозвище указывало на социальное положение: либо предок действительно происходил из привилегированного сословия, либо, что вероятнее, был барским слугой или воспитанником, за которым закрепилось такое именование. Однако у слова есть и второе, совершенно иное значение — так называлась древнерусская верхняя одежда вроде длинного плаща или бурки. Если придерживаться этой версии, то прозвище Панча мог получить портной, торговец сукном или человек, который чем-то выделялся своей накидкой. Обе трактовки упираются в одно и то же слово, но рисуют совершенно разных предков.

Есть и третья гипотеза, и она связана с каноническими именами. Панча вполне могла быть уменьшительной формой таких крестильных имен, как Пантелеймон (греческое «всемилостивый»), Панкратий («всевластный») или Панфил («всеми любимый»). В быту громоздкие греческие имена часто резали до коротких и удобных прозвищ, и Панча — вполне естественное сокращение. Эта версия выглядит даже правдоподобнее «одежной», потому что на Руси прозвища от имени были массовым явлением, а вот прозвища от названия плаща — редкость. Но и сбрасывать со счетов «панского ребенка» нельзя: на юге России и Украине такая модель именования встречалась часто.

Форма Панченков (а не Панченко) выдает северную или центральнорусскую адаптацию украинской фамилии. На Украине сына Панчи записали бы как Панченко, но когда носитель переселялся в великорусские губернии, окончание -о меняли на привычное -ов для согласования с русской грамматикой. Поэтому Панченковы — это, скорее всего, обрусевшая ветвь украинского рода, которая осела в Курской, Воронежской или Белгородской губерниях, где такое смешение культур было обычным делом.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно. Процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий шел несколько столетий, и у каждой семьи он происходил по-своему. Где-то Панченковы уже в XVII веке числились служилыми людьми, а где-то фамилия оформилась только к XIX веку среди бывших крепостных. Без серьезных генеалогических изысканий — архивных записей, ревизских сказок и метрических книг — сказать точно, какой из предков был Панчей и почему, невозможно. Но сам выбор прозвища говорит о том, что человек этот был заметным: либо носил необычную одежду, либо происходил из барской челяди, либо просто носил имя, которое в народе сократили до короткого и цепкого Панча.