Фамилия Панченко звучит по-украински характерно: суффикс -енко указывает на «сына» или «потомка», а основа прячет за собой личное имя или прозвище. Вопрос лишь в том, какое именно. Здесь сталкиваются две версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая и самая распространённая связывает фамилию с именем Панько — украинской краткой формой канонических имен Пантелеймон (с греческого — «всемилостивый») и Панкрат (от греческого «всевластный»). По этой логике Панченко — потомок человека по имени Панько. Чередование согласных к/ч в основе — обычное фонетическое явление, так что переход Панько → Панченко выглядит естественно.

Вторая версия отталкивается от прозвища Панча, которое, предположительно, ведет начало от украинского нарицательного с двумя значениями: «ребенок пана (барина, боярина)» и «древнерусская верхняя одежда в виде длинного плаща или бурки». Смысл прозвища мог указывать либо на социальное положение предка (принадлежность к привилегированному сословию), либо на род деятельности основателя фамилии — портной или торговец одеждой. В этом случае прозвище закреплялось за потомками и домочадцами, оформляясь суффиксами -енко, -онок/-енок, -ко, и со временем легло в основу фамилии.

Третья гипотеза, менее известная, расширяет круг возможных имен-основ до Панфила (с греческого — «всеми любимый»), но она уступает первым двум по убедительности: имена Пантелеймон и Панкрат встречались чаще, а Панфил дал бы форму Панфиленко или Панфилов.

География фамилии подтверждает её украинские корни. В Книге памяти Пермской области упоминается Алексей Минаевич Панченко, родившийся в 1913 году в селе Можняковке Белолуцкого района Харьковской области Украины. В Книге памяти Амурской области значится Андрей Григорьевич Панченко (род. 1893) из Краснодарского края — переселенческие волны разнесли фамилию далеко на восток.

Среди известных носителей — Александр Михайлович Панченко (1937–2002), советский филолог, исследователь русской литературы и культуры, академик РАН, лауреат Государственной премии России.

Какая версия правдоподобнее? Имя Панько как основа выглядит более вероятной: такие сокращенные формы крестильных имен в украинской традиции давали множество фамилий. Прозвищная версия с «ребенком пана» или «плащом» возможна, но опирается на более редкое слово. Впрочем, для конкретной семьи ответ может быть своим: без родословной тут не разобраться.