Фамилия Панченка — яркий пример того, как написание может рассказать о происхождении больше, чем корень. В ней сразу бросается в глаза нестандартный суффикс на конце. В русском языке фамилии, оканчивающиеся на -енка, почти всегда имеют белорусское или украинское происхождение. В этих языках суффикс -енк(о) означает «маленький» или «сын»: Панченко — это буквально «сын Панька» или «маленький Панько». А форма Панченка — это либо адаптация украинской фамилии на русской почве (звук [о] в безударном положении перешел в [а]), либо, что вероятнее, ее запись по правилам русской орфографии, когда фамилию записывали на слух, не задумываясь о сохранении исходного окончания.

Основа фамилии — Панько. Это уменьшительная форма от канонического имени Панкратий, реже — от Пантелеймон или Пафнутий. Панкратий в переводе с греческого означает «всесильный», «всемогущий». В народном быту полные имена укорачивали, и Панкратий превращался в Панька. Так что первый носитель фамилии Панченко (или Панченка) был, скорее всего, сыном человека по имени Панько.

Географически фамилия плотно привязана к юго-западу Российской империи. Ее следует искать на территории современной Украины, особенно в левобережных и южных регионах, а также в прилегающих областях России — Брянской, Курской, Белгородской, Воронежской. Именно оттуда, в ходе миграций XIX–XX веков, носители фамилии разошлись по всей стране.

В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые жестко закреплялись за крестьянами после отмены крепостного права, форма на -енка могла принадлежать самым разным сословиям: от запорожских казаков до мещан. Сословной дискриминации в ней не было. Поэтому, ища свои корни, обладателю фамилии Панченка стоит в первую очередь обратить внимание на малороссийские губернии и искать предка, которого в быту звали Паньком.