Фамилия Панда в русском контексте — редкий гость, и её происхождение почти наверняка не связано с одноимённым животным. В русской ономастике слово «панда» как прозвище или основа для фамилии не фиксируется вплоть до XX века, когда китайская панда стала широко известна. Поэтому искать корни стоит в другом месте.

Самый вероятный путь фамилии — через уменьшительную или ласкательную форму личного имени. В русских говорах и диалектах «панда» могло быть производным от канонического имени Пантелеймон (в просторечии Пантелей, Пантя, Панда) или от редкого крестильного имени Панкратий (Панкрат → Панкра → Панда). Такая модель словообразования обычна: отсечение конца имени и добавление суффикса -а (ср. Гриша от Григорий, Ванда от Иван, Санда от Александр). Фамилия Панда в таком случае — это застывшая форма домашнего имени, которая перешла к потомкам без дополнительного суффикса, что для русских фамилий редкость, но встречается в северных и сибирских регионах, где прозвища нередко оформлялись без патронимических окончаний.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — фамилия могла возникнуть у носителей тюркских языков. В ряде тюркских наречий «панда» или «банда» означает «пятно», «клякса», «отметина». Такое прозвище могли дать человеку с родимым пятном или шрамом. Однако эта гипотеза слабее: в тюркских фамилиях чаще используются аффиксы принадлежности (-ов, -ев, -оглы), а чистая основа «Панда» без оформления скорее указывает на русскую или украинскую среду бытования.

Географически фамилия Панда встречается единично, преимущественно на юге России и в Западной Сибири. В дореволюционных метрических книгах она почти не прослеживается, что говорит о её позднем закреплении или малой численности рода. Сословной привязки нет: носителями могли быть как крестьяне, получившие фамилию по уличному прозвищу, так и мещане. В любом случае, исходное значение — не экзотическое животное, а человек, которого в быту звали ласково Панда, то есть сокращённо от Пантелеймона или Панкратия.