Фамилия Панфилава — на первый взгляд, довольно редкий и неочевидный случай. Её форма сразу бросается в глаза: окончание -ава нетипично для русских фамилий, но хорошо знакомо носителям грузинских фамилий (например, Кандава, Гогуава). Однако в данном случае это не грузинский суффикс. Скорее всего, перед нами результат адаптации фамилии при переезде или запись на слух, где конечное -ов или -ев трансформировалось в -ава под влиянием местного произношения, либо это диалектная особенность.

Если отбросить конечное -а, основа «Панфил» — это разговорная форма канонического имени Панфил. В русской традиции имя Панфил (от греческого «панфилос» — «всеми любимый») встречалось, но было редким. Гораздо чаще его производные становились прозвищами и фамилиями. Например, Панфилов — одна из самых распространённых русских фамилий. Панфилава, скорее всего, образована от той же основы, но с другим суффиксом.

Модель образования здесь может быть такой: в основе лежит прозвище Панфил — так могли называть человека, носившего имя Панфил, или же дать ироничное прозвище «всеми любимый». От этого прозвища через притяжательный суффикс -ав (редкий вариант суффикса -ов) образовали фамилию. Суффикс -ав встречается в некоторых русских фамилиях, особенно в южнорусских и украинских говорах: Гулявцев, Кривов. Таким образом, Панфилава могла означать «сын Панфила», но в форме, отличной от стандартной.

Второй, менее вероятный вариант — что фамилия имеет тюркские корни, где «пан» могло означать «господин», а «фил» — «слон», но это натяжка. Правдоподобнее всего, что Панфилава — это вариант фамилии Панфилов, изменившийся под влиянием местной речи или при переписи. Географически такую фамилию можно встретить в регионах, где смешивались русские и южные говоры или где жили переселенцы из южных губерний. Сословно носители такой фамилии, как и большинство Панфиловых, скорее всего, были крестьянами или мещанами, поскольку имя Панфил не было дворянским.