Фамилия Панибратенко звучит на украинский лад и почти наверняка имеет украинское происхождение. Её основа — не имя и не профессия, а прозвище, и это сразу выделяет её из ряда стандартных фамилий на -енко.

Ключевой элемент — «панибрат». В русском и украинском языках это слово означает «приятель, товарищ», но с явным оттенком фамильярности, излишней простоты в обращении. «Панибратство» — это поведение, когда человек ведёт себя запанибрата, то есть слишком вольно, не соблюдая дистанции. Прозвище Панибрат могли дать человеку общительному, простому в общении, а возможно, и навязчивому, который лез в друзья без спросу. В любом случае, это характеристика поведения, а не внешности.

Суффикс -енко — типичный для восточной Украины. Он образует фамилии по той же модели, что и русский -ов/-ев, но с другим оттенком: часто указывал на сына или потомка. То есть Панибратенко — буквально «сын Панибрата». Такие фамилии массово закрепились в XVI–XVII веках в среде казачества и крестьянства. Знатных родов с суффиксом -енко практически не было — это маркер простонародного происхождения.

Интересно, что слово «панибрат» — заимствование из польского (pan brat — «пан брат»). В польской шляхетской культуре обращение «пан брат» было вежливым, но в украинской среде оно переосмыслилось в сторону излишней фамильярности. Так что носитель прозвища мог быть человеком, который перенёс польскую манеру общения в простую среду, где это звучало уже не как учтивость, а как развязность.

Географически фамилия Панибратенко чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской, Полтавской и Днепропетровской. В России она редка и обычно принадлежит потомкам переселенцев с Украины. Вариант написания с буквой «а» во втором слоге (Панибратенко, а не Понибратенко) — основной и самый распространённый.

Таким образом, предок современных Панибратенко был, скорее всего, запорожским казаком или крестьянином, получившим прозвище за свой характер — простой, открытый, возможно, даже бесцеремонный. Фамилия не несёт в себе ни дворянского блеска, ни ремесленной конкретики — она целиком про человеческие отношения и манеру держаться.