Фамилия Панибратов происходит от прозвища Панибрат, а то, в свою очередь, от нарицательного слова «панибрат» — «ровня, короткий друг, приятель, товарищ». Слово это пришло в русский язык из польского, где panie bracie буквально означает «приятель, короткий знакомый» (обращение «пан брат»). Прозвище, скорее всего, закреплялось за человеком общительным, простым в обращении, который со всеми держался запанибрата, без чинов.

В старину это слово было вполне живым и даже попадало в пословицы: «Панибраты в кучку, а паниматки врозь, бабы сварливы», «Каков брат, таков и панибрат». Любопытно, что в этих поговорках слово несёт лёгкий оттенок фамильярности, почти насмешки — так говорили о тех, кто слишком быстро и бесцеремонно сходится с людьми.

Модель образования фамилии простая и типичная для русской ономастики: к основе Панибрат- добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на сына или потомка человека с таким прозвищем. То есть Панибратов — буквально «сын Панибрата». Такая схема характерна для большинства русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках в среде служилых людей, крестьян и посадских.

География бытования фамилии связана прежде всего с южнорусскими землями. В Книге памяти Курской области записан Панибратов Иван Андреевич, родившийся в 1895 году в селе Розгребли Суджанского района. В Книге памяти Московской области отмечен Панибратов Никита Степанович, рождённый в 1902 году в селе Хомутовского района Курской области. Обе записи указывают на Курщину как на один из очагов распространения фамилии, что вполне согласуется с польским происхождением корня: курские земли долго были зоной контакта с польско-литовской культурой.

Интересно, что у фамилии есть редкая особенность: прозвищная основа не угасла, а сохранилась в языке в виде наречия «запанибрата» — «слишком фамильярно, без соблюдения субординации». Так что носитель фамилии носит в себе память не о ремесле и не об имени предка, а о его характере — о человеке, который не любил церемоний и звал всех братьями.