Фамилия Панибратцева — одна из тех, что звучат как застывшая фраза, и это не случайно. В её основе лежит слово «панибрат» — так в старину называли близкого приятеля, товарища, с которым можно вести себя запросто, без чинов. Само слово пришло из польского «panie bracie» (буквально «господин брат») и было обращением, подчёркивающим панибратские, фамильярные отношения. В русском языке оно закрепилось с оттенком излишней простоты или даже навязчивости.

Образована фамилия по типичной для русских фамилий модели: от прозвища Панибрат с помощью патронимического суффикса -цев. Суффикс -цев указывает на принадлежность: «чей?» — «Панибратцев», то есть сын или потомок человека по прозвищу Панибрат. Окончание -а — женская форма, то есть Панибратцева — это «жена или дочь Панибратцева». Мужской вариант — Панибратцев.

Интересна география фамилии. Хотя встречается она нечасто, наибольшая концентрация носителей исторически фиксируется в центральных и южных регионах России, особенно в бывших казачьих областях — на Дону и Кубани. Там прозвища, связанные с характером или манерой общения, давали особенно охотно. Панибратом могли назвать человека общительного, который быстро сходился с людьми, или, наоборот, того, кто вёл себя слишком фамильярно, не соблюдая социальной дистанции.

С точки зрения словообразования фамилия примечательна тем, что сохранила архаичную форму на -цев, а не на -ов (как было бы, если бы основой стало имя Панибрат). Это говорит о том, что прозвище Панибрат бытовало как самостоятельное, без уменьшительных суффиксов. Встречаются и однокоренные фамилии — Панибратов, Панибратенко, Панибратский, но Панибратцев стоит особняком благодаря редкому суффиксу, который чаще встречается в фамилиях от названий профессий (Кузнецов, Плотников), а не от прозвищ. Это делает её скорее исключением, чем правилом.

Таким образом, фамилия Панибратцева — это не про род занятий, а про человеческое качество или манеру поведения. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был человеком открытым, общительным, возможно, с лёгким характером — и именно это запомнилось окружающим и перешло в фамильное имя.