Фамилия Панибрацкий — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или манеру поведения, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «панибрат» (или «панибрата»), которое в русских говорах означало «приятель, товарищ», но с отчётливым оттенком фамильярности. Панибратом называли того, кто в общении не соблюдал дистанции, вёл себя запанибрата — то есть по-свойски, без положенного уважения к старшему или начальнику. В дворянской и купеческой среде такое поведение считалось предосудительным, и прозвище Панибрат могло закрепиться за человеком, который не чувствовал сословных границ.

Словообразовательная модель фамилии указывает на польское или западнорусское происхождение. Суффикс -цк- (в полной форме -ский) типичен для шляхетских фамилий Речи Посполитой, а также для украинских и белорусских фамилий, образованных от прозвищ. В русской традиции фамилии на -ский чаще всего давались по названию местности, но Панибрацкий — исключение: здесь суффикс присоединили напрямую к прозвищу, что встречается реже. Это говорит о том, что предок носителя фамилии, скорее всего, жил на территории современной Украины или Беларуси, где такие модели были распространены.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Панибраты или Панибратово. Такие топонимы действительно встречаются в восточной Польше и на западе Беларуси. Однако в этом случае фамилия звучала бы как Панибратовский (от названия села с суффиксом -овск-), а не Панибрацкий. Прямой переход от прозвища к фамилии через суффикс -цк- — более логичное объяснение, особенно учитывая, что прозвище Панибрат было ходовым в народной среде.

В документах XIX века фамилия Панибрацкий встречается преимущественно среди мещан и однодворцев южных губерний Российской империи — Харьковской, Полтавской, Киевской. Это подтверждает, что носители фамилии не принадлежали к высшей аристократии, а были выходцами из казачьей или крестьянской среды, получившими фамилию по характерной черте предка. В отличие от многих фамилий на -ский, которые со временем «облагородились», Панибрацкий сохранил память о простом, бытовом прозвище — и в этом его историческая ценность.