Фамилия Панкратьева отвечает на вопрос «чей?» и образована от полного имени Панкратий. Это типичная «патронимическая» модель: так на Руси называли сына, внука или более дальнего потомка человека по его личному имени. Суффикс «-ев» в данном случае присоединился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный, поэтому мы видим Панкратьев, а не Панкратов. Если бы имя звучало как Панкрат, фамилия была бы Панкратов, но в основу легла именно полная церковная форма.

Имя Панкратий имеет греческие корни и переводится как «вседержавный» или «всемогущий» (от слов «пан» — всё и «кратос» — власть, сила). В святцы оно вошло благодаря раннехристианским мученикам, поэтому в России имя бытовало преимущественно в среде духовенства и тех слоёв, которые следовали церковной традиции именования. Крестьяне и горожане чаще использовали упрощённые народные формы — Панкрат или Панкрашка, от которых пошли одноимённые фамилии, тогда как Панкратьевых записывали по документам, где фигурировало полное имя.

В фамилии Панкратьева, таким образом, застыла память о конкретном предке, носившем редкое для нашего времени, но некогда почётное имя. Поскольку имя Панкратий не было столь распространено, как Иван или Пётр, фамилия встречается заметно реже, чем Иванов или Петров, и чаще локализуется в регионах с сильным влиянием старообрядчества, где сохраняли верность древним формам имён. Сегодня фамилия бытует и в мужском варианте Панкратьев, и в женском Панкратьева, и обе формы ведут свою родословную от одного корня — имени, которое когда-то давали ребёнку с пожеланием ему силы и власти над обстоятельствами.