Фамилия Панкратов образована от крестильного имени Панкрат, которое в переводе с древнегреческого означает «всевластный, всемогущий». Это имя (в церковной форме — Панкратий) носил раннехристианский святой, почитаемый и православной, и католической церковью, что обеспечило имени широкое распространение на Руси после Крещения.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Панкрат- добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность. Первоначально Панкратов — это отчество: сын, внук или потомок человека по имени Панкрат. Такой способ образования фамилий от канонических имен был самым массовым в России в XVI–XVII веках, когда фамилии окончательно закреплялись за крестьянскими и посадскими родами.

Интересно, что имя Панкрат в народной среде часто видоизменялось. От его уменьшительных форм — Панкрашка, Паня, Крат — пошли родственные фамилии Панкратьев, Панкрашин, Панкрашов, а также Кратов. Сама фамилия Панкратов встречается по всей территории России, но чаще — в северных и центральных регионах, где приходские записи фиксировали имя Панкрат вплоть до XIX века.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви рода Панкратовых могли появиться независимо друг от друга в разных губерниях. Однако это не умаляет ценности фамилии: она сохранила для нас древнегреческое слово, которое пришло на Русь вместе с христианством, и служит живым свидетельством того, как церковная традиция переплеталась с народной речью.