Фамилия Панкратова — одна из тех, что произошли напрямую от крестильного имени, минуя стадию прозвища. В основе лежит мужское имя Панкрат (в полной церковной форме — Панкратий), которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с древнегреческого «панкратес» означает «всевластный, всемогущий»: «пан» — всё, «кратос» — сила, власть. Имя было довольно популярно в среде духовенства и простых крестьян, поэтому утверждение, что основатель рода непременно принадлежал к высшему сословию, — скорее преувеличение. Среди носителей фамилии встречались люди самого разного звания, от крепостных до купцов.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. От полного имени Панкратий в народной речи быстро закрепилась краткая, просторечная форма — Панкрат. Именно она и легла в основу фамилии. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Панкратов буквально означает «сын Панкрата» или «из семьи Панкрата». Такой тип фамилий — с притяжательным суффиксом -ов/-ев — был самым распространённым на Руси в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за родами.

Интересно, что фамилия сохранила именно народную, усечённую форму имени, а не книжную. Если бы предки звали человека полным именем, мы бы имели фамилию Панкратьев или Панкратиевский. Выбор формы Панкрат говорит о том, что фамилия складывалась в бытовой, разговорной среде, а не в канцеляриях. Это лишний раз подтверждает: носители фамилии — потомки обычных людей, которых окружающие звали просто Панкратом, без оглядки на византийскую торжественность полного имени.

Родственные фамилии — Панкратьев, Панкрашин, Панкратовский — разошлись по разным регионам и закрепились за разными ветвями одного корня. Сама фамилия Панкратова встречается по всей России, но чаще — в северных и центральных областях, где имя Панкрат было особенно любимо. В святцах имя числится за несколькими раннехристианскими мучениками, что добавляло ему популярности среди православного населения.

Говорить о каком-то едином социальном происхождении всех Панкратовых не приходится. Фамилия фиксируется в писцовых книгах и у посадских людей, и у крестьян, и у служилых. Поэтому версия о «высшем сословии» — не более чем красивое предположение, которое не подтверждается массовыми данными. Куда правдоподобнее выглядит история о том, что где-то в XV–XVII веках жил человек по имени Панкрат, его дети стали писаться Панкратовыми, и дальше род разрастался, разнося фамилию по городам и весям.