Фамилия Папенко — типичный пример украинской фамилии, образованной по патронимической модели с суффиксом -енко. Этот суффикс в украинском языке указывал на «сына» или «потомка»: Папенко буквально означает «сын Папы». Сама основа, прозвище Папа, восходит к нарицательному «папа», и здесь открывается простор для толкований, о которых стоит поговорить отдельно.

Самая распространенная версия — семейная. Прозвище Папа мог получить мальчик, которого воспитывал только отец, без матери. В крестьянской среде, где роль женщины в хозяйстве была огромна, такое положение дел бросалось в глаза и легко закреплялось за ребенком в виде уличного прозвища. Позже оно переходило к его детям уже как наследственное имя: внуки становились Папенками, то есть «внуками того самого Папы».

Не менее убедительна и вторая трактовка: Папой могли называть отца большого семейства, единственного кормильца и главу рода. В этом случае прозвище несло оттенок уважения и подчеркивало статус человека, на котором держался весь дом. Такое имя легко прилипало к хозяину, а его дети получали отчество-фамилию Папенко.

Существует и «профессиональная» гипотеза, связывающая прозвище Папа с родом занятий. Здесь срабатывает характерная для многих говоров замена: так могли называть попа. Церковнослужитель был заметной фигурой в селе, и его имя часто становилось основой для прозвищ окружающих или его собственных детей. Впрочем, эта версия менее вероятна: для обозначения священника чаще использовали другие производные, а «папа» в народной речи всё же тяготело к семейному значению.

Важно понимать, что изначально прозвище Папа существовало отдельно от крестильного имени, данного при рождении. Со временем, особенно в официальных документах и ревизских сказках, оно полностью заменило первоначальное имя в повседневном обиходе. Фамилия Папенко закрепилась за потомками, и уже к XVIII–XIX векам стала наследственной, передаваясь из поколения в поколение без изменений.

Географически фамилия сосредоточена на территории Левобережной Украины, где суффикс -енко был доминирующей моделью фамилеобразования. В России она встречается реже и, как правило, связана с миграцией украинского населения в более поздние периоды.