Фамилия Папенок может показаться на слух необычной, но её происхождение прозрачно и укладывается в одну из самых распространённых моделей восточнославянских фамилий. В её основе лежит имя или прозвище, образованное от слова «папа» — в детской речи так называли отца. Суффикс -енок — уменьшительный, характерный для украинского, белорусского и южнорусского (особенно курско-орловского) ареала. Он указывает на то, что Папенок — это буквально «маленький папа» или, что гораздо вероятнее, «сын Папы» (по аналогии с многочисленными фамилиями на -енко, где суффикс обозначает потомка).

Вероятнее всего, исходным прозвищем было Папа. Так могли называть ребёнка, который был похож на отца, или, наоборот, взрослого человека — в насмешку или с уважением, если он проявлял чрезмерную отеческую заботу. В русских говорах у слова «папа» были и другие значения: в некоторых областях так называли хлеб, а в псковских диалектах — отца семейства, главу дома. В любом случае, прозвище было бытовым и тёплым, без отрицательного оттенка.

Суффикс -енок (в отличие от более частого -енко) — редкая особенность. В украинской традиции фамилии на -енко (Петренко, Иваненко) массово оформляли детей, а -енок — его фонетический вариант, который встречается реже и часто закреплялся в документах при переходе в русскую среду. Если ваш предок носил фамилию Папенок, он мог происходить из южных губерний России или восточных областей Украины, где такие формы были в ходу.

Встречается и альтернативная, менее правдоподобная версия: связь с диалектным словом «папенька» — так в некоторых местах называли бабочку или мотылька. Но прозвища по насекомым для людей нехарактерны, а вот семейно-родственные отношения — основа для огромного пласта фамилий. Поэтому версия с отцовским прозвищем остаётся основной.

Фамилия Папенок не относится к числу дворянских и не встречается в родословных книгах. Её носители — крестьяне, мещане или казаки, чьи предки получили фамилию по отцу в XIX веке, когда паспортизация охватила все сословия. Сегодня она редкая, но встречается в России, Украине и Беларуси, сохраняя память о человеке, которого в семье ласково или иронично называли «папой».