Фамилия Папировский — из числа тех, что сразу отсылают к занятию или прозвищу предка. Её основа — «папир» или «папира» — в восточнославянских говорах и в польском языке означала «бумага». Соответственно, Папировским в первую очередь могли назвать того, кто имел дело с бумагой: писаря, переписчика документов, торговца бумагой или владельца бумажной мастерской. В польской традиции, откуда, скорее всего, и пошла фамилия, слово «papier» дало прозвище Papier lub Papierowski, а на восточнославянской почве оно превратилось в Папировского.

Суффикс -ский указывает на шляхетское или, шире, на дворянское происхождение в Речи Посполитой, но в XIX веке такие фамилии активно давали и еврейскому населению, и духовенству, и крестьянам при переходе на постоянные фамилии. Поэтому Папировские могут иметь разное сословное корни: и польскую шляхту, и еврейские семьи из местечек Волыни, Подолья или Белоруссии, где «папир» — «бумага» — звучало одинаково.

В отличие от более распространённых Папировых (отчество от «папир»), форма на -ский — это фамилия, которая могла закрепиться за целым родом, а не за одним человеком. Географически она чаще всего встречается на западе Украины, в Беларуси и в Польше, что подтверждает её западнорусское или польское происхождение. В Российской империи носители фамилии фиксировались среди мещан и купцов, реже — среди дворян, но в массовых списках XIX века она остаётся редкой.

Спорных версий немного: иногда фамилию пытаются связать с именем Папир (гипотетическое уменьшительное от Павел или Пафнутий), но это маловероятно — слишком очевидна связь с конкретным предметом. Есть и вариант, что в основе лежит тюркское «папир» (хлопок), но для славянских фамилий это экзотика. Самое правдоподобное объяснение — прозвище по роду занятий, и предок Папировского действительно имел дело с бумагой.