Фамилия Парсан — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка пришло из тюркских языков. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от календарных имён или профессий, эта стоит особняком. Её основа — слово «парсан» или близкое к нему по звучанию тюркское «парс» (барс). В некоторых тюркских наречиях «парсан» могло означать «барсёнок», «детёныш барса» или просто «барс».

Самый прямой путь к фамилии — прозвище Парсан, которое давали человеку смелому, ловкому или свирепому, сравнивая его с этим хищным зверем. Барс в тюркской и кавказской культуре — символ силы и благородства, так что прозвище не было оскорбительным. Модель образования проста: фамилия застыла в форме самого прозвища без добавления русского суффикса принадлежности (-ов, -ев, -ин). Такое возможно, если прозвище было зафиксировано в документах в чистом виде, а затем передалось потомкам без изменений, что характерно для южнорусских и казачьих областей, где сильнее было влияние тюркской лексики.

Версия, что фамилия происходит от греческого имени Парсан или от названия древнего города Парса (Персеполя), маловероятна. Для греческой основы на русской почве мы бы ожидали суффиксального оформления (Парсанов, Парсаниди), а связь с Персеполем — слишком книжная и не подтверждается географией бытования фамилии. Парсаны встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири — как раз в зоне активных контактов с тюркскими народами (татары, башкиры, казахи).

Суффикс в фамилии нулевой, что само по себе примечательно. В русской антропонимике это указывает на относительно позднюю фиксацию фамилии (XVII–XVIII века), когда прозвище могли записать в перепись «как слышится», не переоформляя в привычную модель на -ов. По сословию носители, скорее всего, были служилыми людьми, казаками или государственными крестьянами — именно в этих средах чаще встречаются фамилии без патронимических суффиксов.