Фамилия Пашкаев образована от имени или прозвища Пашкай. Основа здесь — краткая форма имени Павел, Пашка, но с необычным суффиксом -ай. Если бы фамилия строилась по самой распространённой модели, мы бы получили Пашков или Пашкин. Суффикс -ай в русских прозвищах встречается реже и часто придаёт слову оттенок просторечия или ласкательности: вспомните Мишай, Васяй, Гришай. Значит, Пашкай — это не просто Пашка, а, скорее, «Пашка-простофиля» или «Пашка-увалень», хотя со временем прозвище утратило ироничный подтекст и закрепилось как фамильное имя.

Национальная принадлежность фамилии неочевидна с первого взгляда. Формально суффикс -ев указывает на русскую модель образования, но основа Пашкай встречается у тюркских народов, особенно у осетин и чеченцев. В осетинском языке имя Пашкай (или Пашкой) — это адаптация того же Павла, но через местные диалекты. В Чечне и Ингушетии фамилия Пашкаев довольно распространена, и там её считают исконно вайнахской, выводя из личного имени с тем же корнем. Поэтому единой версии происхождения нет: для русских носителей это фамилия от уменьшительного имени, для кавказских — результат заимствования христианского имени через соседние народы.

С точки зрения словообразования, фамилия относится к патронимическому типу: Пашкаев буквально значит «сын Пашкая». Суффикс -ев, а не -ов, стоит потому, что основа оканчивается на мягкий или шипящий звук (в данном случае на -й). Это стандартное правило русской орфографии для фамилий, и оно не несёт дополнительной смысловой нагрузки.

В исторических документах фамилия встречается с XIX века, в основном на юге России и на Кавказе. В списках казачьих войск, например, можно найти Пашкаевых среди терских и кубанских казаков, что подтверждает смешанное русско-кавказское бытование. Сословная принадлежность предков разная: от государственных крестьян до горских узденей, в зависимости от региона. Точных сведений о знаменитых носителях нет, но фамилия не редкая — её можно встретить в современных телефонных справочниках Ростовской области, Ставрополья и республик Северного Кавказа.