Фамилия Пастухин — наглядный пример того, как на Руси закреплялось за человеком прозвище по его ремеслу. В основе лежит нарицательное «пастух» — работник, пасущий скот. Прозвище Пастуха получал не просто любой пастух, а тот, кто снискал известность этим занятием в своей общине. Когда его дети и внуки обзаводились собственными семьями и хозяйствами, за ними закреплялось имя отца: «чей ты?» — «Пастухин», то есть сын Пастухи.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе «пастух» добавляется суффикс -ин, который в русской ономастике указывает на принадлежность к отцу. Так же образованы фамилии Сытин, Плотников или Кузнецов, но с той разницей, что -ин чаще присоединялся к основам на -а/-я, а здесь мы видим редкий случай, когда суффикс прикреплён к конечному согласному. Подобная модель встречается реже, чем стандартное -ов, и это делает фамилию несколько самобытной.

Интересно, что фамилия не имеет «дворянского» или «книжного» происхождения. Она вышла из народной среды и долго бытовала в крестьянской и сельской среде, особенно в северных и центральных губерниях России, где пастушество было сезонным и важным промыслом. В некоторых областях пастухов нанимали всей деревней на лето, и их труд ценился высоко, а потому прозвище Пастуха могло носить оттенок уважения, а не презрения.

Встречаются и однокоренные фамилии — Пастухов, Пастушенко, Пастушков. Но Пастухин стоит особняком: он сохранил более архаичную форму, без смягчения и наращения. Это позволяет предположить, что фамилия закрепилась рано, ещё до того, как в письменных источниках начали массово фиксироваться фамилии в XVII–XVIII веках. Однако точное время и место её возникновения установить сложно: процесс формирования фамилий шёл неравномерно, и одна и та же основа могла независимо дать начало разным фамилиям в разных регионах.

Сегодня Пастухины встречаются по всей России, но чаще всего в Поволжье и на Урале. Это говорит о том, что носители фамилии активно мигрировали в ходе колонизации новых земель. В любом случае, фамилия Пастухин — живое напоминание о тех временах, когда имя человека определялось его делом, а скот был основой благосостояния и выживания семьи.