Фамилия Пастухова — одно из тех «профессиональных» именований, которые не требуют долгих разгадок. В её основе лежит прозвище Пастух, то есть человек, пасущий скот. Однако сводить всё к буквальному ремеслу было бы неверно: в старину Пастухом могли назвать не только работника при стаде, но и харизматичного, уважаемого человека, который умел вести за собой людей. Прозвище быстро перерастало в фамилию, и потомки такого человека со временем стали Пастуховыми.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия построена по самой распространённой в русском языке схеме: к основе Пастух добавлен суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Вопрос «чей ты?» — Пастухов, то есть сын или внук Пастуха. Именно так, через отчество, большинство русских фамилий и закрепилось в документах. Интересно, что мужская форма Пастухов встречается чаще, а женская Пастухова — это лишь грамматическое изменение той же основы, а не отдельная фамильная ветвь.

Стоит заметить, что корень здесь не имеет ничего общего с «пасти» в переносном смысле «надзирать» или «воспитывать». Хотя в народной речи пастухами в шутку называли и тех, кто «пасёт» других — например, строгого старосту или заботливого главу семьи. Эта вторая, переносная линия значения могла давать прозвище людям, далёким от скотоводства, но обладавшим авторитетом. Поэтому среди носителей фамилии могли оказаться и крестьяне, и казаки, и даже церковные служители, если у них в роду был человек с таким прозвищем.

География фамилии широкая, но особенно часто она встречается в южнорусских и казачьих областях, где выпас скота был основой хозяйства. В документах XVI–XVII веков пастухи упоминаются как отдельная категория крестьян, иногда даже освобождаемая от части повинностей, — их труд ценился. Так что прозвище Пастух могло быть не уничижительным, а почётным, что отразилось и в фамилии.

Если говорить о родственных фамилиях, то Пастухова стоит отличать от Пастушенко (украинская модель с суффиксом -енко) или Пастухова с ударением на иной слог — в некоторых говорах ударение падало на первый слог, что меняло произношение, но не смысл. В целом же фамилия проста и прозрачна: она прямо говорит о занятии предка, и в этом её ценность для потомков, ищущих свои корни.