Фамилия Пастухов — классический пример «профессионального» прозвища, закрепившегося за родом. В её основе лежит нарицательное слово «пастух» — работник, пасущий скот. Такие именования были естественны для сельской Руси, где скотоводство составляло основу хозяйства, и пастуха знали в лицо едва ли не в каждой деревне.

Прозвище Пастух давали не только по роду занятий. В переносном смысле так могли назвать харизматичного человека, который пользовался уважением и умел вести за собой людей — подобно тому, как пастух ведёт стадо. Эта вторая, метафорическая линия значения не менее важна: она показывает, что фамилия могла возникнуть не в крестьянской среде, а, например, среди казачества или вольных поселенцев, где ценились лидерские качества.

Модель образования проста и прозрачна: к основе «Пастух» добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность потомку. Первоначально форма «Пастухов» отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Пастуха». Со временем, когда фамилии закрепились окончательно, суффикс утратил прямое значение родства и стал просто фамильным показателем.

Интересно, что фамилия не имеет региональной привязки. Она встречается по всей территории расселения русских — от северных деревень до южных степей, потому что профессия пастуха была повсеместной. В этом её отличие от фамилий, образованных от диалектных слов, которые локализуются в конкретных говорах.

В ономастических трудах фамилию Пастухов обычно относят к разряду «профессиональных» наряду с Ковалёвыми, Мельниковыми или Плотниковыми. Однако в отличие от ремесленных фамилий, которые указывали на городского мастера, пастух — фигура сельского мира, что делает эту фамилию маркером крестьянского или деревенского происхождения рода.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XIV по XVII век. Но можно уверенно сказать, что фамилия Пастухов — это памятник славянской письменности и культуры, сохранивший для нас память о древнем занятии, которое в современном мире почти исчезло, уступив место механизированному животноводству.