Фамилия Пастухов напрямую отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: пастухом, то есть человеком, пасшим скот. Это классический пример «профессионального» прозвища, которое закрепилось за родом и превратилось в фамилию. В старину пастушество было делом обычным, но отнюдь не простым: пастуху доверяли главное богатство крестьянской семьи — коров, овец, лошадей. От его зоркости и сноровки зависело, переживёт ли двор зиму с молоком и мясом.

Слово «пастух» общеславянское, родственное древнерусскому «пасти» — беречь, охранять, кормить. Поэтому прозвище Пастух могли дать не только по прямому ремеслу. В переносном смысле так называли человека, который умел вести за собой людей, пользовался непререкаемым авторитетом и брал на себя ответственность за других, словно пастырь для своей общины. Это значение, кстати, перекликается и с церковным словом «пастырь» — духовный наставник.

Сама фамилия образована по самой распространённой в русском языке модели: к основе прозвища добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Первоначально Пастухов означало «сын Пастуха» или «из семьи Пастуха». Со временем родовое именование застыло, потеряло связь с конкретным человеком и превратилось в наследственную фамилию.

Интересно, что схожие фамилии — Пастушенко, Пастушков, Пастушин — встречаются и у украинцев, и у белорусов, что говорит о древности и повсеместности этого занятия. Однако именно форма Пастухов, с твёрдым окончанием, типична для северных и центральных русских земель, где пастушество было сезонной работой: весной нанимали пастуха на всё лето, а осенью рассчитывались с ним деньгами и харчами.

В дворянские родословные книги эта фамилия не попала, но это не делает её менее почётной. Пастуховы — это люди, чьи предки кормили и защищали скот, а значит, в прямом смысле стояли у истоков благосостояния своих общин.