Фамилия Пастушек звучит так, будто её владелец — сам пастух, только маленький. Но в русской ономастике суффикс -ек/-ок редко указывает на возраст или размер. Чаще он превращает название профессии в прозвище или фамилию, указывая на конкретного человека: «сын пастуха» или «тот, кто работает пастухом».

Корень здесь очевидный — «пастух». Однако форма Пастушек, а не привычное Пастухов, говорит о том, что фамилия сложилась не по стандартной модели «профессия + -ов». Суффикс -ек — это уменьшительно-ласкательный или прозвищный формант, характерный для украинской и белорусской традиции. В этих землях фамилии часто образовывали от прозвищ без добавления родового суффикса: Пастушек, а не Пастушенко или Пастухов. То есть носитель фамилии — потомок человека, которого в деревне звали Пастушком, возможно, за молодость или за то, что он пас не коров, а, скажем, гусей.

В русском языке фамилия встречается редко и локализована в основном в западных областях — на границе с Беларусью и Украиной. В центральной России и на севере её почти нет. Это ещё один аргумент в пользу западнорусского или малороссийского происхождения.

Если отбросить профессиональную версию, остаётся редкая возможность: прозвище Пастушек могли дать не за работу, а за внешность или манеру поведения — например, человеку, который носил длинный плащ или ходил с посохом. Но это уже гипотеза без твёрдой опоры в источниках.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) форма Пастушек не выделяется отдельно, но вписывается в группу фамилий от названий пастухов с разными суффиксами: Пастушенко, Пастушков, Пастушонок. Пастушек — один из самых редких вариантов, что делает фамилию ценной для локальной истории: её можно встретить в метрических книгах нескольких сёл на Полесье или Смоленщине.